In der kulturellen Tradition der Antike wurde die Politik im Zusammenhang mit der kosmischen Weltordnung und der Errichtung einer sozialen Ordnung gesehen, in der der Mensch mit seinen bürgerlichen Tugenden vertreten war. Der Bereich der Politik umfasste den Staat und die öffentliche Verwaltung, und die Lehre von der Politik beruhte auf den ethischen Grundsätzen der Gerechtigkeit, des Guten und der Pflicht. Die wichtigsten Lehren zur Politik in der Antike wurden von Platon und Aristoteles entwickelt.
Platon zitiert in seinem Dialog Politik (Πολιτικός, 370-360 v. Chr.) Sokrates‘ Auffassung von Politik als „die Kunst, Menschen zu regieren“. Später betrachtete Aristoteles die Politik unter zwei Hauptaspekten: zum einen die Politik als Lehre von einem angemessenen Gemeinwesen, zum anderen die Politik als umsichtige Regierungsführung für das Gemeinwohl. Aristoteles gilt als Begründer der systematischen Lehre von der Politik, denn vor seinem umfassenden Verständnis von Politik als sozialem Phänomen gab es nur relativ disparate Urteile und natürlich die politische Praxis selbst, aber keine systematische Lehre von der Politik. Sein Traktat „Politik“ in acht Büchern (Πολιτικά, 335-322 v. Chr.) vereinte die Anfänge der sozialen und politischen Philosophie sowie die Theorien der sozialen Organisation und der Regierung. Die Hauptaufgabe, die sich Aristoteles in der Politeia gestellt hat, ist die theoretische Konstruktion der idealen Polis und ihrer Grundlagen. In seiner Arbeit stützt er sich auf die Entwicklung spekulativer Schemata in Verbindung mit einer Analyse der bestehenden politischen Institutionen und der politischen Praxis. Aristoteles betrachtet den Staat als ein natürliches Gebilde, das für das Gemeinwohl organisiert ist, und er bezeichnet den Menschen als „politisches Wesen“ (ζῷον πολιτικόν). Die öffentliche Verwaltung wird von ihm als eine organische Verbindung von Politik und Macht gesehen, und dieses Verständnis von Politik als eine an den Staat gebundene Form politischer Macht hat sich in Form seiner institutionellen Interpretation bis heute gehalten. Aristoteles‘ Abhandlung über die Regierungsformen ist von der Vorstellung geprägt, dass die Macht in einem Staat entweder bei einem Einzelnen, bei einigen oder bei der Mehrheit konzentriert sein kann. Daher gibt es drei „richtige“ (d.h. gerechte – auf die Verwirklichung des Gemeinwohls ausgerichtete) Formen der Staatsregierung: Monarchie (Macht eines Einzelnen), Aristokratie (Macht einiger weniger – der besten Vertreter der Gesellschaft), Republik (oder wie Aristoteles es nennt – Polity; Macht der Mehrheit, ausgeübt durch kollegiale Organe und bevollmächtigte Vertreter). Jeder dieser „richtigen“ Staatsformen entspricht demnach eine „falsche“ (d.h. ungerechte, nicht auf die Verwirklichung des Gemeinwohls, sondern auf die Verwirklichung der Interessen der Herrschenden ausgerichtete) Form: Monarchie – Tyrannei (Macht eines Einzelnen, verwirklicht in seinem Interesse), Aristokratie – Oligarchie (Macht Weniger, verwirklicht in ihrem Interesse), Republik – Demokratie (Macht der Armen, verwirklicht in ihrem Interesse) (Aristoteles. Politik III). Nach Aristoteles besteht die Bevölkerung eines Staates aus einer armen (oder mittellosen) Mehrheit und einer reichen Minderheit; erstere neigt zur Demokratie, letztere zur Oligarchie. Um sozialen Unruhen vorzubeugen, schlägt er die Stärkung einer „Mittelschicht“ vor, d.h. „Bürger mit durchschnittlichem, aber ausreichendem Besitz“, die es vorziehen, im Interesse des Gemeinwohls zu regieren. Aristoteles vertritt auch die Idee der Gewaltenteilung im Staat, die in drei Teile unterteilt ist: gesetzgebende Gewalt, behördliche Gewalt und richterliche Gewalt (Aristoteles, Politik IV).
Generell wurden im antiken Denken politisches Handeln und politische Beziehungen mit sozialen Handlungen und Beziehungen gleichgesetzt. Politisches Handeln orientiert sich am Gemeinwohl, das im Staat repräsentiert ist. Der Staat ist eine Gesamtheit von Traditionen, Bräuchen und Rechtsnormen. Die Gesetze sind in zwei Teile gegliedert, von denen der eine zivilrechtliche Handlungen regelt und der andere das System der Staatsgewalt, die Wahl der Staatsbeamten usw. regelt. Die Grundlage für diese Gesetze ist die Gerechtigkeit. Auf diese Weise ist die Regierungspraxis in der Moral verwurzelt, nicht nur, weil es um die moralischen Qualitäten der Regierenden geht, sondern auch um die Fairness der Regierungshandlungen.
